Nació el 18 de marzo de 1959 en Nueva York (USA).
Hija de Gaspar y Louise Escalera, tiene dos hermanas y dos hermanos. Desde su
más tierna infancia estuvo vinculada al teatro ya que a los 5 años debutó en un
musical de Broadway. Con 8 años grabó su primer LP navideño y a los 10 participó
en diversas obras del Off-Broadway.
Su debut televisivo se produjo con el culebrón "Love of Life", participando
durante toda una temporada (1970-71). Al año siguiente obtuvo un papel
secundario en la sitcom "The Electric Company", junto a Bill Cosby, Rita Moreno
y Morgan Freeman. Tan sólo participó en la primera temporada, encarnando a Iris,
componente de un grupo musical llamado Short Circus.
Su primera película fue el drama romántico "Aaron Loves Angela" (1975), luego
participó en la miniserie "Raíces: la nueva generación" (1979) y en el telefilm
"La tragedia de Guyana" (1980).
Su papel más emblemático llegó en 1980, encarnando a Coco Hernandez, la
estudiante de la "Escuela de Altos Estudios Artísticos de Nueva York" en el
exitoso musical dramático "Fama" de Alan Parker. Para la banda sonora de este
film grabó dos singles: la emblemática y discotequera "Fame" (todo un himno
generacional de principios de los 80) y la balada " Out Here On My Own", ambos
temas fueron superventas y le valieron dos candidaturas a Grammys como Mejor
nueva artista y Mejor vocalista pop, también logró una nominación a los Globos
de oro en el apartado de Actriz de comedia o musical.
Cuando en 1982 "Fama" se convirtió en una serie televisiva, rechazó
intervenir en ella y el papel de Coco lo encarnó Erica Gimpel (actriz de gran
parecido físico con Irene). Ese mismo año intervino en el telefilm "Sister,
Sister", junto a Diahann Carroll. Posteriormente grabó su primer álbum, titulado
"Anyone Can See".
En 1983 fue la compositora (junto a Giorgio Moroder y Keith Forsey) e
intérprete de la canción "What a Feeling", perteneciente a la banda sonora de la
exitosa "Flashdance". Este tema ayudó notablemente a convertir al film en un
éxito, y se convirtió en todo un hit que se mantuvo 6 semanas en el número uno
de las listas de ventas norteamericanas. Esta canción reportó un aluvión de
premios a los tres compositores: un Oscar a la mejor canción (un galardón algo
discutible teniendo en cuenta que otra de las nominadas era el estupendo tema
"Over You" de "Gracias y favores"), un Globo de oro y un Grammy.
Sus siguientes trabajos como actriz fueron más que discretos. Intervino en la
comedia de acción de Joel Schumacher "D.C. Cab" (1983) al lado de Mr T. y un año
más tarde tuvo un papel secundario en la comedia de Blake Edwards "Ciudad muy
caliente", junto a Clint Eastwood, Burt Reynolds y Richard Roundtree, encarnando
a la novia de este último. A estos films siguieron otros títulos irrelevantes de
bajo presupuesto como "Certain Fury" (1985) y "Busted Up" (1986).
Fue también en 1985 cuando retomó su carrera como cantante haciendo diversas
actuaciones en Atlantic City, así como en programas televisivos europeos,
sudamericanos y japoneses.
En 1986 se casó en segundas nupcias con el especialista de cine Conrad E.
Palmisano, de quien se divorció en 1991.
En 1987 lanzó el disco "Carismatic", por el que entró en juicio por
desacuerdos económicos con sus managers (ocho años más tarde logró una sentencia
favorable y recibió un millón de dólares).
En 1989 interpretó la canción "Love Survives" pertenciente a la banda sonora
de la película de animación "Todos los perros van al cielo" de Don Bluth.
A principios de los 90 realizó sus últimos trabajos como actriz, participando
en la película serie B "Caged in Paradiso" (1990) y realizando labores de
doblaje en las producciones animadas "Die Abenteuer von Pico und Columbus"
(1992) y "Happily Ever After" (1993).
Durante el resto de la década de los 90 se retiró del mundo del espectáculo.
Regresó en 2000 cuando se unió A DJ Bobo, para grabar una versión dance de "What
a Feeling" que funcionó muy bien a nivel europeo. Un año más tarde fundó su
propio grupo llamado "Hot Caramel". En 2003 participó en el especial televisivo
"The Disco Ball - A 30 Year Celebration", donde volvió a interpretar sus
antiguos éxitos. Últimamente ha intervenido en otros programas musicales
similares, como lo demuestra su participación en 2005 en "Hit Me Baby One More
Time".
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